自闭症这个词来自希腊语autós，最初是由瑞士精神病学家 Eugen Bleuler 创造的，他致力于定义精神分裂症。苏联精神病学家 Grunya Efimovna Sukhareva 的核心含义是“内敛”，当时她开始写她在莫斯科诊所见过的六名不同患者的故事，所有这些患者都完全符合今天对自闭症的描述。Sukhareva 1925 年的文章令人印象深刻，但遗憾的是直到最近才被忽视。很有可能是更著名的汉斯·阿斯伯格 (Hans Asperger) 读过它，但当他在 1944 年发表有关后来以他的名字命名的自闭症特征时，他从未相信过她。
从 1938 年开始，奥地利出生的美国精神病学家 Leo Kanner 观察并描述了 11 名患有自闭症谱系的年轻患者（8 名男孩和 3 名女孩），他于 1943 年发表了关于他们的研究。今天关于自闭症的大部分知识都源于 Kanner 的研究。他还是第一批将儿童患者视为完整的人并担心他们在机构中的治疗的美国精神病学家之一。
多年来，许多研究人员致力于识别可能导致自闭症的因素，并寻找预防或治疗自闭症的方法。在这一点上的共识是，自闭症是一种神经发育状况。它不是一种可以治愈的疾病。潜在的原因仍然知之甚少。在帮助自闭症患者时，目标应该是治疗伴随的问题并提高他们的生活质量和幸福感。
DSM（精神疾病诊断和统计手册）是美国精神病学协会制定并在许多不同国家中使用的所有当前公认的精神疾病的清单。DSM 的第五版也是最新版本于 2013 年出版。 自闭症被称为自闭症谱系障碍 (ASD)，包括以前有自己条目的病症：
阿斯伯格综合症（AS、阿斯伯格综合症、阿斯伯格综合症、AD）
自闭症（AD、自闭症、经典自闭症）
童年瓦解性障碍（CDD、海勒综合征、瓦解性精神病）
广泛性发育障碍 - 未另作说明 (PDD-NOS)
自闭症历史上的最新发展之一是自我倡导，这是一项旨在推动神经分歧者建立一个更加理解和包容的社会的运动。自我倡导者是来自各个领域的成年人，他们可以从第一手经验中表达自闭症的含义。
自闭症的历史
自闭症史与诊断本身一样神秘。没有正式的证据表明这种情况在 20 世纪之前就存在。然而，一些历史人物，包括托马斯杰斐逊、阿尔伯特爱因斯坦和米开朗基罗被认为具有自闭症特征。
词源
Eugene Bleuler 博士在 1912 年左右使用自闭症一词来指代表现出紧张症行为的精神分裂症患者。这个词源自希腊语 autos，意思是自我。该术语指的是与环境隔绝的个人。
Bleuler 博士以将痴呆症 praecox 重新命名为精神分裂症而闻名。他从希腊词 schizo 和 phrene 中创造了这个词，这两个词一起意味着分裂的思想。有趣的是，研究表明自闭症和精神分裂症之间可能存在联系。
自闭症的早期历史
利奥·坎纳 (Leo Kanner) 是约翰霍普金斯大学 (Johns Hopkins University) 的一名医生，他使用“自闭症”一词来指代表现出退缩行为的一群儿童。坎纳的自闭症最早在 1938 年左右被记录在案，但直到 1940 年代初才正式引入医学界。
在同一时代，一位名叫汉斯·阿斯伯格 (Hans Asperger) 的德国科学家在他研究的一组儿童中发现了相似的特征。他将孩子们称为“小教授”，因为他们倾向于深入讨论特定主题。阿斯伯格综合症与自闭症不同，但属于同一类疾病。
弗洛伊德的影响
西格蒙德·弗洛伊德 (Sigmund Freud) 在 1940 年代和 1950 年代对心理学的影响在导致自闭症的理论中很明显。弗洛伊德心理学认为，自闭症儿童没有得到发展健康人际关系所需的适当爱和关注。该理论在 1960 年代初期仍然流行，今天也有一些证据。
早期治疗
在 Kanner 和 Asperger 各自的发现之后的几年里，自闭症治疗遵循弗洛伊德的心理学理论。儿童被安置在寄养家庭以康复，但由于自闭症的性质和误解的原因，这种方法未能奏效。
1960 年代和 1970 年代的自闭症
弗洛伊德的理论有所减弱，但在随后的几十年里，许多研究人员和医生认为，教养不良的概念仍然是最重要的。没有像冰箱母亲理论那样普遍，其中母亲无法与婴儿建立联系。
冰箱妈妈
布鲁诺·贝特尔海姆 (Bruno Bettleheim)在 1967 年出版的《空堡：自闭症婴儿和自我的诞生》一书中描述了冰箱母亲。在书中，他将自闭症障碍比作集中营中的监禁。这种观点认为，冷漠和冷漠的母亲会导致自闭症的症状。
冰箱妈妈这个词不是贝特尔海姆创造的。这一名称出现在 1950 年左右。 1949 年，利奥·坎纳 (Leo Kanner) 将自闭症归咎于“真正缺乏母性温暖”，但他的断言未能识别出没有表现出该病症症状的自闭症儿童的兄弟姐妹。
治疗
在 1960 年代和 1970 年代，干预措施通常包括搬离家庭住宅。许多儿童被安置在机构中，以便全天候接受护理。治疗包括：
D-麦角酸二乙酰胺(LSD)
电惊厥疗法（作为自闭症的治疗方法仍在研究中）
使用厌恶的行为方法（惩罚）
自闭症是一种被误解的疾病，这种误解导致了不幸的干预和治疗方法。随后几十年的发展带来了幸运的变化。
1980 年代和 1990 年代的自闭症
自闭症在 1980 年代被引入诊断和统计手册 (DSM)。在其 1994 年的出版物中，DSM-IV将阿斯伯格综合症添加为五种普遍性发育障碍之一。
对自闭症的兴趣在 1980 年代后期达到顶峰，这种迷恋可能源于 1988 年上映的一部流行电影。
雨人
1988 年，Rainman 将自闭症置于聚光灯下。这部获得奥斯卡奖的电影描绘了 Raymond Babbit，一个以名叫 Kim Peek 的学者为原型的角色。金实际上有一种影响胼胝体的疾病。Raymond Babbit 的角色是 Kim Peek 的能力和自闭症学者的结合。尽管大约 10% 的自闭症人群具有学者能力，但这一刻画是如此强大，以至于许多人将 Rainman 的角色与自闭症混淆了。
今天的自闭症治疗
对自闭症作为一种具有生物学基础的可能遗传病的更深入理解的发展导致了 1990 年代治疗方法的变化。今天流行的干预是行为疗法，包括应用行为分析。但是，也使用了许多其他方法。
药物可以规定某些个人，但大部分的干预重点看行为，包括社会交往。
关系发展仍然是首要问题。
自闭症和相关的普遍性发育障碍继续困扰着科学界，而且大多数公众对自闭症患者的了解仍然很差。自闭症的历史目前正在发展中。