大多数孩子会毫不费力地学会社交和交流。他们很容易融入同龄人群体，并乐于建立友谊。然而，其他人在社交方面会遇到相当大的困难，往往处于任何同龄人群体的边缘，通常非常孤立。如果除了这些社会交往困难外，孩子的兴趣异常狭隘和重复性很强，那么他们很可能患有自闭症或阿斯伯格综合症；两者都是自闭症谱系的亚组。自闭症和阿斯伯格综合症之间的主要区别在于，自闭症的孩子会在很晚的阶段学会说话，通常在两岁之前就不会说话。孩子也可能有学习困难，智商低于平均水平和发育迟缓。相比之下，在阿斯伯格综合症中，孩子们会准时说话并且没有学习困难，尽管他们仍然会发现社交非常具有挑战性，并且经常“痴迷”于狭隘的兴趣话题。据估计，英国有超过 500,000 个家庭患有自闭症，据信有多达 150 万美国人患有某种形式的自闭症谱系疾病。预计这些数字还会上升。根据美国教育部的统计，自闭症正在以每年 10-17% 的惊人速度增长。预计这些数字还会上升。
位于剑桥精神病学系的自闭症研究中心旨在了解自闭症和阿斯伯格综合症的生物医学原因。研究表明自闭症和阿斯伯格综合症在家族中遗传，剑桥大学的研究人员一直在使用分子遗传学研究来识别“易感基因”。与 Wolfson 脑成像中心研究人员的合作已被用于确定自闭症和阿斯伯格综合症患者大脑的特定结构和功能差异。剑桥科学家率先发现，当患有自闭症和阿斯伯格综合症的人试图解码情绪面部表情时，大脑中称为杏仁核的部分处于活动状态。
由于自闭症和阿斯伯格综合症对男孩的影响远高于女孩，因此剑桥神经科学家一直在推动对胎儿睾丸激素的研究，以检查其对大脑发育和产后行为的影响。剑桥大学分析了胎儿产生的产前睾酮水平，并在怀孕的前三个月通过羊膜穿刺术测量，对自闭症行为的影响。胎儿睾酮通过与大脑中的雄激素受体结合来塑造大脑发育，从而改变个体的认知特征，杏仁核是富含此类受体的区域。引人注目的是，剑桥大学的研究人员表明，较高的产前睾丸激素水平与婴儿社交技能的降低有关，但对细节的关注度更高。
自闭症和阿斯伯格综合症在幼儿时期很明显。这促使剑桥神经科学家开创了诊断 18 个月大儿童自闭症的新方法。实验心理学系的研究人员正在研究自闭症患者听觉和视觉的感官处理，以测试这些儿童的感官超敏性以及他们对细节的非凡关注与他们在社会发展中的困难之间的关系。在剑桥研究的基础上，自闭症研究中心与英国文化、媒体和体育部最近推出了一种新颖的动画 DVD，以帮助患有自闭症的幼儿了解情绪。
关于自闭症的大脑研究
自闭症研究包括对自闭症大脑的研究。大脑研究可能为自闭症的可能原因和治疗方法提供重要线索。虽然自闭症的原因尚不清楚，但许多研究指出大脑结构与自闭症之间可能存在联系。当前的大脑研究究竟揭示了关于自闭症的什么？
自闭症大脑概述
自闭症是一种普遍的发育障碍，是一种影响语言、沟通、社交和认知技能的神经系统疾病。自闭症研究表明，自闭症可能是大脑皮层区域控制推理、解决问题、记忆、随意运动和感觉的一种疾病。研究结果包括以下发现：
大脑发育：一些自闭症儿童的大脑在 12 个月左右时比正常大脑发育的儿童长得更大，发育得更快。在这个发展时期的加速增长会对语言和认知技能产生负面影响。
大脑结构：自闭症患者大脑某些区域（例如胼胝体和杏仁核）的大小与未受影响的人不同。胼胝体具有较小的中叶和后叶，杏仁核比具有典型大脑发育的人的相同大脑区域大。自闭症患者可能有多种大脑结构差异。
大脑功能：自闭症大脑的功能与普通大脑不同。大脑中的结构差异，例如具有许多小脑细胞的微型柱，导致自闭症患者与正常大脑发育的人不同地思考、感知和对事物做出反应。
专家们对可能导致自闭症大脑差异的因素存在分歧。遗传学、睾酮联系和环境毒素是众多理论之一。医学界的很大一部分人认为，自闭症和自闭症的大脑结构和功能存在遗传因素。一些研究表明，一些自闭症患者具有遗传变异。
最近关于自闭症的著名大脑研究
最近的一些研究提供了有关自闭症大脑独特方面的信息。
2006 华盛顿大学研究
在华盛顿大学医学院进行的一项研究孤独症患者比较60名儿童的大脑16名儿童发育迟缓和10名儿童与典型的大脑发育。该研究使用磁成像扫描 (MRI) 来研究研究参与者大脑中皮质灰质和白质的横向弛豫 (T2)。
研究人员发现，自闭症儿童的大脑灰质存在独特的差异。T2 灰质结果不同于发育迟缓儿童和典型发育儿童的灰质。结果还表明，增大的自闭症大脑尺寸可能是灰质细胞结构改变或炎症等病理性大脑过程的结果。
华盛顿大学的另一项研究分析了 36 名成年人的脑电图 (EEG) 扫描，以测量脑细胞活动。将 18 名患有自闭症的成年人与 18 名具有典型大脑发育的成年人进行了比较。结果表明，自闭症参与者的颞叶脑细胞连接模式异常。
研究人员得出结论，不寻常的大脑模式表明大脑的某些区域，尤其是额叶，无法与大脑的其他部分进行有效的交流或协调。
2007 维克森林大学医学中心研究
2007 年维克森林大学医学中心的一项研究发现，除了大脑区域之间的脑细胞连接问题外，自闭症患者可能在单个大脑区域内存在脑细胞连接障碍。研究人员使用脑磁图 (MEG) 扫描来研究大脑电活动。10 名自闭症儿童和 10 名典型发育儿童听了一系列每 25 毫秒发生一次的点击。MEG 测量了每个参与者对点击的大脑反应。与具有典型大脑发育的参与者相比，患有自闭症的参与者大脑左半球的反应减弱。
2008 年自闭症联盟研究
在Autism Consortium，研究人员扫描了 751 名自闭症患者的 dna，发现 1% 的自闭症患者在 16 号染色体上有一致的变异。波士顿和冰岛儿童医院。
2008 费城儿童医院研究
在费城的研究儿童医院相比，32名自闭症儿童和32名儿童与普通大脑发育的脑电波。研究参与者戴着头盔设备，在戴着耳机并听一系列快速哔哔声的同时记录脑电波。研究人员比较了两组儿童的脑电波，发现自闭症儿童对每个声音的大脑反应延迟五十分之一秒。
2009 耶鲁儿童学习中心
在研究人员耶鲁大学儿童研究中心进行了一组孤独症儿童的社会反应研究。研究人员以分屏方式向一组自闭症和非自闭症儿童展示了两个版本的卡通片。屏幕的一侧正常播放卡通。另一面显示动画上下颠倒。配乐在后台正常播放。
研究发现，患有自闭症的幼儿会在两组卡通片之间来回看。具有典型大脑发育的儿童更喜欢正常、直立的卡通片。研究发现，自闭症儿童对视听同步或视觉和声音的匹配有反应，例如在说话时看着某人的嘴巴移动，而不是看着他的眼睛。
结论
自闭症大脑研究提供了对自闭症患者如何看待世界的见解。该研究不仅揭示了自闭症可能涉及多种神经损伤，而且还说明了自闭症大脑的重要结构差异。目前对大脑结构和功能的研究也证明了自闭症大脑的复杂性。最近的研究提供了希望，继续研究可以为自闭症提供有效的未来治疗。