当我向听众讲述对自闭症儿童进行强化早期干预的重要性时，这个问题——为什么自闭症的人数大幅增加？——是最常见的。在过去的十年里，研究发现了这个令人费解的问题的几个部分，但仍然有缺失的部分。在过去的几年里，当我在办公室实习时看到数百名自闭症儿童时，我开始注意到家族史中的一种模式，这让我开始推测自闭症迅速上升的原因。
首先，自闭症正在增加，因为我们正在诊断较轻的形式。这反映在自闭症谱系障碍术语中，因为它包括如此广泛的儿童，以前我们在医学界从未将其包括在内。起初，只有患有“典型自闭症”的孩子才会被诊断出来——在他们自己的世界里，不会说话，只专注于重复的行为。后来我们纳入了会说一些语言但在社交方面有严重问题的孩子，他们的特殊兴趣——汽车、火车、车轮、玩具总动员、乐高积木——使他们脱离了社交互动。现在，我们扩大了范围，包括那些语言正常但在学校无法正常工作、无法建立或保持友谊以及具有支配性智力兴趣的人，毫无疑问，扩展诊断是解释自闭症增加的主要原因。
其次，我们的社会变得敏感。媒体让妈妈们高度意识到他们的孩子可能有自闭症的症状。我最近评估了一个只有6个月大的婴儿，因为她的母亲读了一篇关于她孩子患有的自闭症症状的文章（她最终被诊断出患有轻度自闭症！）。在过去两年中，美国儿科学会开始建议所有儿科医生在18个月和24个月时筛查ASD，考虑到强化早期干预的有效性，这是一件非常好的事情。一些研究表明，可以在14个月大的儿童中可靠地诊断出自闭症。当我们使用更复杂的筛查工具进行筛查并更早进行诊断时，我们会增加发现该病的年幼儿童的数量。
第三，随着自闭症患病率持续大幅增加，我们这个领域的大多数人怀疑环境因素必须是其中之一。然而，最近的大规模研究报告说，环境对自闭症增加的因素仅占20%左右，而遗传是导致自闭症的主要原因，占80%。起初怀疑免疫接种中的汞，但20多项大规模和完善的研究已经消除了这一原因。饮食原因在很大程度上已被证明是错误的，环境原因的可疑因素正在增加，包括诸如极早产儿的存活、父母年长尤其是年长的父亲、怀孕期间接触杀虫剂和/或抗抑郁药物等环境毒素以及母亲肥胖等问题。也许其他一些环境原因会解释更多的难题，但到目前为止还没有，许多这些环境因素都与高度发达的社会有关。
最后，现在已知自闭症主要是遗传病。在最近对患有自闭症儿童的家庭的大量DNA样本进行的分析中，研究人员已经确定了大约100个“自闭症基因”。这些基因编码大脑中许多不同类型的神经元（脑细胞）连接，当这些基因出现异常添加或缺失时，脑细胞无法正常连接，从而导致自闭症的诊断症状。
为什么自闭症发病率呈上升趋势
为什么自闭症越来越多？根据疾病控制和预防中心 (CDC) 的数据，每 110 名儿童中就有 1 名患有自闭症。其他来源表明，患病率为67 分之一。确切原因未知。然而，对于这个有争议的问题，自闭症社区有许多可能的答案。
自闭症上升争议
自闭症诊断病例的比率每年都在增长。由专家、受影响的个人和家庭成员组成的自闭症社区对自闭症发病率上升的原因有一些理论。到目前为止，自闭症发病率上升的原因尚不清楚，因为自闭症的原因仍然是个谜。
争议涉及关于自闭症发病率是否上升以及可能的原因的争论。一些专家担心，不断上升的自闭症发病率是一种会继续蔓延的流行病。许多将自闭症发病率视为流行病的专家声称，自闭症的原因一定是环境因素。
其他专家认为，自闭症病例数量的增加不是由于流行病，而是因为更好地了解了如何诊断具有先前被遗漏的症状的自闭症患者。事实上，一些专家声称，如果目前的诊断标准到位，自闭症的发病率现在并没有增加，而且在过去会更大。
为什么自闭症在上升？
常见理论
关于自闭症为何呈上升趋势的理论各不相同。最流行的理论包括：
DSM IV 诊断标准
提高自闭症意识
1990 年 IDEA 法律变更
环境因素
疫苗接种
DSM IV 诊断标准
1992 年，美国精神病学协会开始实施心理健康障碍诊断和统计手册第四版(DSM IV)，以识别自闭症症状并帮助诊断。该DSM IV分组孤独症，阿斯伯格综合征，童年瓦解性障碍，Rett综合征，而不是另有规定的广泛性发育障碍的神经系统疾病。DSM IV 推出后，自闭症诊断在 1993 年至 2003 年间增加了两倍。许多专家认为新的诊断指南有助于医生和家长识别以前被忽视或误认为其他疾病的自闭症症状。
牛津大学威康信托基金会 2008 年的一项研究发现，根据当前的诊断标准，在 1980 年代和 1990 年代被诊断出患有语言障碍的儿童现在将被诊断为自闭症。该研究分析了 38 名年龄在 15 至 35 岁之间的青少年和成年人，他们在儿童时期被诊断出患有发育性语言障碍。
研究人员发现，根据儿童时期的行为记录和他们目前的状况，研究参与者符合当前对自闭症的诊断要求。这项研究支持这样一种理论，即诊断标准的变化导致了自闭症病例的增加。该研究发表在 2008 年 4 月的发育医学与儿童神经病学杂志上。
提高自闭症意识
自 1990 年以来，自闭症意识不断增强。四月是自闭症意识月，提供新闻报道和活动，让公众了解自闭症。许多积极的自闭症倡导组织不断通过媒体对公众进行自闭症意识教育。Jenny McCarthy、Jim Carey 和 Toni Braxton 等名人都是自闭症的公共发言人和倡导者。Jenny McCarthy 经营着一个自闭症倡导组织 Generation Rescue，她写了两本提高自闭症意识的书籍。互联网上充斥着自闭症意识网站和博客。大量的自闭症意识活动创造了大众对自闭症症状的认识。对自闭症症状和资源的认识不断提高，使许多父母能够识别孩子自闭症的早期迹象，研究自闭症并寻求诊断。由此产生的家长倡导增加了自闭症诊断病例的数量。
1990 年 IDEA 法律变更
当 1990 年的《残疾人教育法》中增加了针对自闭症儿童和青少年的服务时，学龄儿童中诊断出的自闭症病例数量急剧增加。一些批评者声称，一些孩子被诊断出患有自闭症，即使他们不是真正的自闭症，只是为了能够从新的 IDEA 要求中受益，学校提供过渡服务和辅助技术。
可能的环境因素
一些专家认为，不断上升的自闭症率一定有环境触发因素。他们争辩说，常见的环境毒素会导致某些人出现自闭症，在确定并处理毒素之前，自闭症的发病率将继续增长。
2009 年加州大学戴维斯分校发表在流行病学杂志上的一项研究将加州不断上升的自闭症发病率与环境毒素暴露（如杀虫剂和家用化学品）联系起来。研究人员拒绝接受日益增长的自闭症率与诊断标准或遗传学有关的观点。
该研究是对该州不断增长的自闭症发病率的回应，该发病率从 1990 年的 205 例报告的自闭症病例增加到 2006 年的 3,000 例报告病例。1990 年每 10,000 名加利福尼亚儿童中有 6.2 名被诊断出患有自闭症。到 2001 年，每 10,000 名加利福尼亚儿童中就有42.5名被诊断出患有自闭症。
疫苗问题
多年来，自闭症社区的许多成员认为，儿童接种疫苗可能与自闭症有关，并且由于汞通过防腐剂硫柳汞暴露导致自闭症发病率上升。相互矛盾的研究提出了关于疫苗接种与自闭症有关的问题。最近的研究和具有里程碑意义的疫苗法院裁决反对将疫苗接种作为可能导致自闭症的原因。在 1999 年从大多数儿童疫苗中去除硫柳汞后，自闭症发病率继续上升。然而，自闭症社区的很大一部分仍然相信存在联系。
结论
那么为什么自闭症越来越多呢？有许多可能的答案，但在所有争议中都有希望。辩论、宣传和意识活动可以导致更多的自闭症研究以找到真正的答案。对自闭症病因的持续研究最终可以带来更有效的治疗方法和未来的治愈方法。